Le désert s'anime à Fruita
Du 9 au 12 avril, près de 1 760 coureurs se retrouvent à Fruita, Colorado, pour la 23e édition du Desert RATS Trail Running Festival by UTMB. Avec en toile de fond les falaises de grès rouge, les mesas et le fleuve Colorado, ce festival est devenu l'un des rendez-vous les plus appréciés du circuit UTMB World Series, et un double qualificatif pour les Finales UTMB World Series et la Western States Endurance Run.
Quatre distances sont proposées sur trois jours de course : le 100K (2 050 m D+), le 50K (1 050 m D+), le 21K (700 m D+) et le 10K. Avec 93 % de coureurs américains et un taux de participation féminine impressionnant de 41,86 %, l'un des plus élevés du circuit, Desert RATS incarne l'esprit inclusif du trail running.
Les parcours : la magie du Kokopelli Trail
Toutes les distances empruntent le légendaire Kokopelli Trail près du Hawkeye Trailhead. Les coureurs y découvrent des singletracks fluides, des ascensions sur slickrock rouge et des panoramas époustouflants sur le fleuve Colorado. Le 100K s'étend jusqu'à la boucle du Western Rim, où le sentier serpente au-dessus de canyons spectaculaires. Le 50K parcourt les Kokopelli Loops avec un tour bonus sur la Rustlers Loop, incluant la célèbre descente de Pizza Overlook, considérée comme la plus belle section du parcours.
Les parcours sont à la fois roulants et exposés, oscillant entre 1 370 et 1 645 mètres d'altitude. Le terrain exige du respect : singletracks techniques, passages en surplomb et ascensions de mesas sont la norme.
Météo : journées chaudes, départs frais
Les coureurs devront se préparer à des conditions typiques de désert d'altitude. Les prévisions annoncent des maximales de 27°C jeudi et vendredi, descendant à 22°C samedi et 21°C dimanche. Les températures matinales tourneront autour de 9-11°C, rendant les couches indispensables au départ du 100K à 5h00.
Samedi, le grand jour pour le 100K et le 50K, apporte un changement : ciel couvert, averses attendues en fin de journée et vent montant à 29 km/h. Le 21K de dimanche verra des rafales jusqu'à 39 km/h. La gestion de la chaleur et l'hydratation seront cruciales pour quiconque vise la barrière horaire de 20 heures du 100K.
Les élites à suivre
Le 100K accueille Tyler Green (USA, UTMB Index 873), ultra-traileur sponsorisé par Nike ayant terminé dans le top 10 à Western States et à l'UTMB. Green, qui entraîne une équipe de cross au lycée à Portland, aborde ses courses avec une vision à long terme.
« Je vois l'ultra-trail comme un processus. Un long processus. Je commence par des objectifs à cinq ans, puis je construis une feuille de route stratégique pour les atteindre. », Tyler Green
Green figurera parmi les favoris pour le podium dans un peloton qui attire aussi des concurrents internationaux en quête de Running Stones UTMB et de qualifications pour Western States.
Retour sur 2025
L'édition 2025 avait offert des courses passionnantes. Sur le 100K, Alex Johnson (Farmington, Utah) s'était imposé chez les hommes en 8h57:28, tandis que Lotti Brinks (Boise, Idaho) avait dominé la course femmes en 9h25:50. Brinks, athlète HOKA connue pour ses victoires au Javelina Jundred 100K et au Grindstone 100K, avait prouvé une fois de plus qu'elle excelle en conditions désertiques.
Le 50K avait vu Brian Whitfield (Colorado Springs) décrocher sa deuxième victoire aux Desert RATS en 3h35:46, tandis qu'Allison Baca (Golden, Colorado) remportait la course femmes en 3h57:03, se classant troisième au général.
« La course était super, c'était vraiment fun d'avoir un parcours compétitif et des coureurs motivés. Super de partager ça avec mon père qui m'assistait, une belle journée entre amis sur les sentiers ! », Brian Whitfield, champion 50K 2025
« La ville de Fruita est très orientée vélo et mon fils adore ça. Il y a aussi un thème dinosaures dans toute la ville, ce qu'il adore. Vélos et dinosaures, la combinaison parfaite pour un enfant de quatre ans ! », Allison Baca, championne 50K femmes 2025
Une année historique pour l'inclusion
L'édition 2026 marque un tournant : Desert RATS accueille le tout premier North American Para Trail Summit, en partenariat avec Born to Adapt. L'initiative comprend des stages d'entraînement dédiés, des formations de guides, un accompagnement adapté aux ravitaillements et des places réservées dans les 100K et 50K complets pour les athlètes adaptés. Une déclaration forte sur l'avenir du trail.
Les enjeux au-delà du désert
Desert RATS pèse lourd dans le calendrier. Terminer le 100K en moins de 20 heures donne droit à une qualification pour la loterie Western States 2027. Les trois premiers du 100K et du 50K obtiennent une entrée directe aux Finales UTMB World Series. Tous les finishers du 100K, 50K et 21K récoltent des Running Stones UTMB.
Comme l'a dit le co-directeur de course Reid Delman l'an dernier :
« L'attrait du trail running, avec son équilibre délicat entre beauté et souffrance, est quelque chose que nous avons l'honneur de mettre en valeur, offrant une expérience inoubliable à nos participants. »
Le désert appelle. Bonne chance à tous les coureurs qui prendront le départ ce week-end à Fruita.